D'où vient l'hydroélectricité ?

L'électricité qui sert à éclairer nos maisons et à faire fonctionner nos industries provient, pour une large part, de centrales hydroélectriques. Une centrale hydroélectrique permet de transformer l'énergie naturelle de l'eau en électricité. La force motrice de l'eau fait tourner les aubes d'une turbine, laquelle est reliée à un alternateur qui produira de l'électricité.

La production d'électricité d'une centrale varie selon la quantité d'eau qui passe à travers une turbine (le débit) et la hauteur de la chute d'eau. Plus le débit est fort et plus la chute est haute, plus la quantité d'électricité produite est grande.

On trouve au Canada des aménagements hydroélectriques de types et de dimensions variés, allant des micro-centrales qui fournissent de l'électricité à quelques maisons seulement aux immenses complexes comme celui des chutes Churchill au Labrador, qui produit suffisamment d'énergie pour éclairer trois villes de la taille de Montréal.

Certaines installations hydroélectriques comportent des barrages, qui servent à augmenter la hauteur de la chute d'eau ou à régulariser le débit, et des réservoirs où l'eau est emmagasinée comme réserve d'énergie. D'autres produisent de l'électricité en utilisant le débit de l'eau de façon immédiate (centrales au fil de l'eau). Certaines centrales hydroélectriques utilisent des systèmes de pompage qui leur permettent d'emmagasiner l'eau pour pouvoir la réutiliser lors de périodes de forte demande d'énergie (centrales à réserve pompée).

L'hydroélectricité est une source d'énergie incomparable parce que sa production est d'une grande flexibilité. Une centrale hydroélectrique peut répondre presque immédiatement à une augmentation de la demande d'électricité en faisant passer plus d'eau à travers les turbines. Par ailleurs, lorsque la demande est faible, le débit est réduit et l'eau est emmagasinée. L'hydroélectricité peut également servir de soutien aux autres énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et l'énergie solaire.